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然残留着最初的手工工具的特征,如公元300年创造的手钳和用于拧紧旋松螺丝的整套扳手，至今仍在使用。随着机械和冶金技术的发展，手工工具在造型设计、材质使用等方面不断更新和发展，充分考虑到了力学、人体功能等设计因素；随着社会经济的发展和工业生产的细密分工，手工工具的制造更加专业化，功能更加多样化，出现了诸如随车工具、电子仪表装配工具等专用配套手工工具。
手工工具是一个相对概念上的分类,主要指区别与机器或自动化驱动的工具。因其驱动方式多为手动，故而得名。某些工具即可以是手工使用，也可以装在机器或自动机构上使用,所以就工具本身来讲并无严格的区分.
手工工具按功能可分为切削工具和装修辅助工具，按用途可分为螺钉和螺母装配手工具（如扳手、螺钉旋具）、建筑用手工具、园艺用手工具（剪刀、镰刀、秣刀、树支剪等）管道用手工具、测量用手工具、木工用手工具、焊接用手工具等。常见的有锤、锉、刀、钳、锯、螺钉旋具、扳手和金刚石工具等。